História
Umelci ako 2Pac, Notorious B.I.G. či Will Smith oslavovali značku pre jej ležérne strihy a štýlové dizajny v 90. rokoch. Mnohé ikóny ju oslavujú dodnes.
Značku založil devätnásťročný Karl Kani v Brooklyne v roku 1989. Pôvodne známy ako Carl Williams, bol prvý, kto priniesol koncept baggy džínsov. Dnes je Karl Kani uznávaný po celom svete ako kultová značka streetwearu a hip-hopovej módy.
Krstný otec streetwearu
V roku 1991 sa na výročnom veľtrhu módy MAGIC v Las Vegas objavil nový dizajnér s líniou mestského streetwearu, akú celoštátni predajcovia nikdy predtým nevideli. Bol to Karl Kani — priekopnícky vizionár, ktorý priniesol voľné džínsy, nadrozmerné košele a hrubé mikiny priamo z ulice na hlavnú scénu.
Na veľtrhu MAGIC vynikol ako jediný černošský dizajnér, ktorý prišiel priamo z ulice bez formálneho módneho vzdelania. Prezentoval oblečenie navrhnuté v gete, predávané v gete a nosené s nadšením v gete — zachytávajúc energiu a ducha komunít od Brooklynu cez Chicago a Detroit až po Los Angeles.
Nie je preto náhoda, že publikácie od The Los Angeles Times cez Vibe až po Forbes historicky označili Karla Kaniho za „krstného otca mestského streetwearu" — priekopníka, ktorý spopularizoval módny smer, ktorý pred ním v plnej podobe neexistoval.
Ako sa tento mladý černošský tínedžer, narodený prisťahovalcom z Kostariky a vychovaný v projektoch Starrett City vo východnom Brooklyne, dostal na medzinárodnú módnu scénu? Jednoducho povedané — husťačil. Karl Kani husťačil, aby našiel svoje meno, svoj módny hlas a vybudoval svoju značku organickým šírením z úst do úst.
Po tridsaťročnej histórii s tržbami takmer pol miliardy dolárov pokračuje v budovaní značky — s prítomnosťou v dvadsiatich piatich krajinách a vlajkovými predajňami v Európe a Ázii.
Can I?
Všetko sa to začalo koncom osemdesiatych rokov, keď Carl Williams sledoval svojho otca a haitského krajčíra, ako po okolí navrhujú, šijú a predávajú ľanové obleky. Rozhodol sa, že bude predávať oblečenie v gete pre geto. Ľudia si jeho kúsky kupovali a známi známych pýtali viac.
Až kým skeptický kamarát nenamietal: „Tvoje meno na tom nie je." Táto poznámka sa stala prelomovým bodom. Carl si začal klásť otázku — prečo jeho meno a značka nie sú na oblečení, ktoré vytvára? Dokázal by sa živiť tým, čo cítil ako poslanie?
„Dokážem to? Dokážem to? Dokážem to?"
Vo veku osemnásť rokov si to zapísal do denníka stále dokola ako rapový refrén alebo mantru: „Can I? Can I? Can I?" A potom to prišlo — Carl Williams sa stal Karl Kani, jeho nové oficiálne meno a názov jeho novej odevnej línie.
Ambicióznejší než kedykoľvek predtým, čoskoro rozšíril značku na širšie mainstream publikum presťahovaním do Los Angeles — a bol požehnaný úspechom, ktorý mal čoskoro nasledovať. Karl Kani sa objavil pred Phat Farm, Roca Wear, Sean Jean a mnohými ďalšími hip-hopovými streetwearovými značkami, ktoré neskôr stavali na jeho úspechu.
Vzostup v Los Angeles
Ambiciózny Karl sa presťahoval do Los Angeles, aby rozšíril značku na mainstream. V roku 1989 otvoril obchod „Seasons" na Crenshaw Blvd. — v epicentre gangov na začiatku deväťdesiatych rokov — a do pár mesiacov ho vykradli. S málom peňazí a sériou vysťahovaní z malých bytov, ktoré slúžili ako sklady aj dizajnérske štúdiá, začal tvrdý proces presvedčovania kohokoľvek, kto mu mohol pomôcť dostať značku na nohy.
Karl a jeho priateľ Aze prehovorili robotníka pred továrňou Guess v centre LA. Povedal im, kde kúpiť látky, kde nájsť práčovne na denim, a ďalšie kľúčové detaily na rozšírenie odevného biznisu. Inzerát v populárnom mládežníckom magazíne Right On! priniesol prvé telefonické objednávky. Karl vedel, že je na niečom veľkom.
Kľúčový prielom nastal, keď náhodne stretol Eda Lovera a Dr. Dreho z Yo! MTV Raps na Melrose Ave. Obaja sa stali ambasádormi značky a sprostredkovali ju hip-hopovým umelcom a celebritám. Tí Karl Kani nielen nosili — spomínali značku v textoch svojich pesničiek: od Jay-Z cez Nasa, Notorious B.I.G., Redmana, Snoopa až po Dr. Dreho.
Nikto nepropagoval značku viac ako legenda Tupac Shakur, ktorý dobrovoľne, bez nároku na odmenu, pózoval pre reklamnú kampaň Karl Kani na basketbalovom koši v projektoch Brooklynu — nezabudnuteľný obraz, ktorý prebehol celou krajinou. Toto všetko nasledovalo improvizovanú grassroots marketingovú stratégiu, akú v tom čase nikto nepoužíval.
Partnerstvá a rast
Najväčší prielom nastal vďaka spojeniu s Carlom Jonesom, prezidentom Cross Colours. Jones videl Karlovu prácu v Right On! a vedel, že jeho vízia „voľného a farebného" streetwearu je na niečom veľkom. Karl prijal partnerstvo pod záštitou Cross Colours a Threads 4 Life v roku 1991. V prvom roku tržby presiahli 89 miliónov dolárov — línia Karl Kani tvorila celých 40 % príjmov.
Po bankrote Cross Colours v roku 1993 Karl pivotoval a spojil sa s Robertom Greenbergom na obuv Karl Kani, ktorú nosili a propagovali legendy NBA ako Karl Malone, Derek Fisher či John Wallace. Keď však Greenberg chcel značku uviesť na burzu spolu so Skechers, Karl odmietol — trval na tom, že si svoju značku a meno ponechá, bez závislosti od špekulantov z Wall Street.
A tak to pokračovalo. Hustle, pivoty a nezastaviteľné odhodlanie zabezpečiť, aby Karl Kani zostal relevantný a autentický — napriek meniacim sa generáciám, vkusu v hudbe a neustálym zmenám módnych trendov.
Viac než len móda
Karl Kani je tu stále po viac ako tridsiatich rokoch a jeho odtlačok je viditeľný všade — v nových a vznikajúcich značkách, ktoré stavajú na základoch, ktoré položil. Kvalitné remeslo a hrdosť pri prenášaní módy z ulice na hlavnú scénu jednoducho nevychádza z módy.
Fanúšikovia stále cítia oblečenie rovnako ako cítia hudbu — slobodu, silu a vitalitu, ktorú vyjadruje slávna Tupacova fotka na basketbalovom koši. Chcú nosiť vlákna od priekopníka, originátora, vizionára mestského streetwearu, ktorý oživil hip-hop prostredníctvom oblečenia.
„Nikto si netrúfne povedať, že začal so streetwearom pred Karl Kanim."
„Začalo sa to na uliciach New Yorku, vzlietlo to vďaka partnerstvám v LA, rozšírilo sa to po celej krajine a pokračuje to ako nová svetová sila v Európe a Ázii. Nie veľa nezávislých značiek vydržalo tridsať rokov, ale my áno. A nezastavujeme sa."